Смерть Ивана Грозного всегда была окутана различными домыслами и слухами. После исследования останков царя Ивана выяснилось, что в последние шесть лет жизни у него развились остеофиты (солевые отложения на позвоночнике) причём до такой степени, что он был не в состоянии ходить — его носили на носилках. Вынужденная неподвижность, вместе с явно нездоровым образом жизни царя и нервными потрясениями, привела к тому, что в свои 50 с небольшим лет Иван Грозный выглядел уже дряхлым стариком. В феврале и начале марта 1584 года он ещё занимается государственными делами. К 10 марта относится первое упоминание о болезни царя (когда был остановлен на пути к Москве литовский посол «в связи с государевым недугом»). 16 марта наступило ухудшение, Иван Грозный впал в беспамятство, но 17 и 18 марта почувствовал временное облегчение от горячих ванн. После полудня 18 марта настала смерть. Тело Ивана Грозного распухло и скверно пахло «из-за разложения крови».

Ходили упорные слухи о насильственной смерти царя. Летописец XVII века сообщал, что «царю дали отраву ближние люди». В основном обвиняли Бориса Годунова и Богдана Бельского.

Версия об отравлении Ивана Грозного проверялась во время вскрытия царских гробниц в 1963 году. Исследования показали обычное содержание в останках мышьяка и повышенное содержание ртути. Но ртуть присутствовала во многих лекарствах XVI века и которой лечили сифилис, которым возможно был болен царь. Версия насильственной смерти была сочтена не подтвержденной, но и не опровергнутой.