«Свод законов Российской империи» определял дворянство как сословие, принадлежность к которому «есть следствие, истекающее от качества и добродетели начальствующих в древности мужей, отличивших себя заслугами, чем, обращая самую службу в заслугу, приобретали потомству своему нарицание благородное. Благородными разумеются все те, кои от предков благородных рождены или монархами сим достоинством пожалованы». Неясность этого определения вполне соответствовала неясности самого понятия «дворянство» в представлении современников. Один из дворянских публицистов концаXIX в.,. задавшись вопросом «Что такое дворянин?», должен был признать, что «общее понятие, скорее чувствуемое, чем осознаваемое, слова "дворянин" является в виде неясного представления чего-то избранного, привилегированного, неодинакового со всеми остальными людьми». Некоторая растерянность цитируемого автора объясняется действительно сложным, разнородным составом дворянства к концу XIX в.

Как было зафиксировано в «пунктах» к Табели о рангах, ко времени ее введения «многократно оказалось, что некоторые себя дворянами называют, а подлинно не суть дворяне, иные же своевольно герб приняли, которого предки их не имели». Поэтому Петр I подтверждал, что «никому, кроме нас и других коронованных глав, [не] принадлежит, кого в дворянское достоинство гербом и печатью пожаловать». Он исходил из того, что право на дворянство могло принадлежать тем, кто докажет более чем столетнюю службу своего рода российским самодержцам или сам выслужит установленные Табелью о рангах чины.

Делая попытку объяснить читателю в общем виде, что же такое дворянство, следует прежде всего определить его как сословие, то есть особый в правовом отношении слой феодального общества, исторически сложившийся в России к началу XVIII в. и окончательно юридически оформленный Жалованной грамотой дворянству 1785 г. В идеальном случае дворянин — это помещик, то есть владелец земель и крепостных — основной производительной силы феодального общества. Именно в таком качестве дворянин-помещик являлся главной социальной опорой царизма. В своем имении он выступал отчасти как агент верховной власти, ответственный за поступление налогов с крестьян, исполнение рекрутской повинности, благосостояние населения, за сохранение общественного спокойствия и т. п. Позднее А. С. Пушкин вложил в уста одного из своих литературных героев слова: «Звание помещика есть та же служба. Заниматься управлением трех тысяч душ, коих все благосостояние зависит совершенно от нас, важнее, чем командовать взводом или переписывать дипломатические депеши».

Право владения населенными землями и получения с них доходов неразрывно связывалось с обязанностью дворян служить царю и отечеству. Еще указом 1701 г. категорически определялось, что «все служилые люди с земель службу служат, а даром землями никто не владеет». Здесь под землями имелись в виду поместья. Но затем указом 1714 г. к ним приравняли в правовом отношении и вотчины. Богатство рассматривалось прежде всего как условие независимости и возможность целиком посвятить себя саморазвитию, государственной службе и ведению рационального хозяйства. Однако далеко не все дворяне-помещики были действительно богаты. Министр народного просвещения николаевского царствования князь К. А. Ливен писал, что «линия дворянского сословия столь необозримое имеет у нас протяжение, что одним концом касается подножия престола, а другим почти в крестьянстве теряется». Случаи, когда дворяне, даже титулованные, не имея других средств к существованию, занимались хлебопашеством, действительно имели место в России.

В результате отмены крепостного права в 1861 г. дворяне лишились права владения крестьянами. Их хозяйства стали, хоть и медленно, эволюционировать по капиталистическому пути. Усилился процесс обезземеливания дворянства. Вместе с тем возросли притязания дворянства на участие в политической власти, в частности власти на местах.

Служба сообщала дворянину приоритет. Закон 1712 г. предписывал, «чтобы каждый дворянин почесть и первое место давал каждому обер-офицеру», то есть служащему дворянину. С введением Табели о рангах это преимущество фактически распространилось и на гражданских чиновников, во всяком случае с VIII класса и выше.

Еще в петровское время дворяне обязаны были служить пожизненно. Первое облегчение сделала Анна Иоанновна, установившая, что дворяне должны служить от 20- до 45-летнего возраста, после чего могли оставлять службу; одному дворянину из каждого семейства дозволялось вовсе не являться на службу, а заниматься хозяйством в имении. Петр III в 1762 г. освободил дворян от обязательной службы; Екатерина II подтвердила это право Жалованной грамотой дворянству 1785 г. Одновременно принимались меры для того, чтобы привлечь дворян на государственную службу посредством чинов, орденов и т. п.

Примерно в 1809 г. известный государственный деятель М. М. Сперанский подготовил проект, согласно которому совершеннолетние сыновья потомственных дворян получали лишь статус личных дворян. Приобрести потомственное дворянство они могли лишь в результате 10 лет успешной воинской или гражданской службы. «Личное дворянство не превращается в потомственное одним служением службы; к сему потребны особенные заслуги, по уважению коих императорскою властью, в течение службы или по окончанию ее, даруется потомственное дворянство и удостоверяется особенным дипломом». Цель этой меры состояла в том, чтобы вынудить молодых дворян поступать на государственную службу. Проект Сперанского остался не реализован и в то время был известен лишь Александру I.

При Николае I принимается даже ряд узаконений, ограничивавших сословные права дворян (и их потомков), не состоявших на государственной службе.

В реальной жизни дворянин предстает как человек, лишь имеющий право на владение населенными землями, но не обязательно действительно ими обладающий. С тех пор как открылась возможность получения дворянства службой, беспоместный дворянин стал распространенным «явлением». Выступая основателями нового дворянского рода и пользуясь всеми правами благородного сословия, такие дворяне на деле целиком зависели от службы и жалования. Во многих случаях они стремились использовать свой дворянский статус для выгодной в материальном отношении женитьбы. Дворянство, полученное за государственную службу, — как только его получение приобрело массовый характер, — стало рассматриваться в обществе как второсортное. Наш современник, исследователь истории дворянства А. П. Корелин, справедливо отмечает, что «приобретение дворянства службой отчасти было в интересах самодержавия, так как увеличивало в составе высшего сословия бюрократическую прослойку, целиком находившуюся в зависимости от верховной власти». Вместе с тем существовало опасение, что чрезмерное увеличение численности беспоместных дворян приведет к изменению социальной природы дворянства как сословия. В 1827 г. в правительственных верхах впервые возник вопрос о необходимости отмены приобретения дворянства чином. В 1840-1850-х гг. получение дворянства по чину и ордену было ограничено. В 1880-х гг. предполагалось установить, что потомственное дворянство мог давать лишь III класс Табели о рангах.

Потомственные дворяне получали ряд важных личных прав: освобождались от подушной подати, рекрутской повинности, от телесных наказаний; могли принимать участие в сословной организации дворянства; обязанность служить являлась для них также преимущественным правом на государственную службу; дети дворян пользовались льготами при получении образования. Лишь после 1861 г., а особенно после 1905 г. некоторые из названных прав утратили свое значение.

И поместное, и служилое дворянство было потомственным, то есть передавалось жене, детям и дальним потомкам по мужской линии (дочери, вышедшие замуж, получали сословный статус мужа). В «пунктах» к Табели о рангах специально оговаривалось, что «законные дети и потомки» тех, кто выслужил потомственное дворянство, должны быть «в вечные времена лучшему старшему дворянству во всех достоинствах и авантажах равно почтены быть». Больным был вопрос о статусе законных детей потомственного дворянина, рожденных до получения дворянства. Из них потомственное дворянство мог получить «только один сын, о котором отец будет просить». Прочие дети получали особый правовой статус «обер-офицерских детей». В 1832 г. их причислили к сословию почетных граждан. Лишь с 1874 г. в потомственное дворянство стали возводиться все дети чиновников, получивших статус потомственного дворянина.

Наследование дворянства порождало внимание к истории рода во многих поколениях — к его происхождению, роли в истории страны, заслугам его выдающихся представителей. Это знание, оформленное обычно в форме родословия, родового герба, портретов предков, преданий и т. п., вызывало чувство личного достоинства и гордости за своих предков, напоминало о единстве всех живущих представителей рода и побуждало к заботе о сохранении его доброго имени. Честь дворянина воспринималась и им самим, и окружающими как некая важная реальность, вызывающая доверие к нему. Наоборот, нарушение правил чести рассматривалось в дворянской среде как случай чрезвычайный.

Особую группу составляли личные (не потомственные) дворяне. Престиж личного дворянства, впервые появившегося вместе с Табелью о рангах, был минимален (его даже не считали «настоящим» дворянством). За малым исключением личные дворяне не имели права владения крепостными. Помимо обычной выслуги потомственного дворянства, личные дворяне могли (до 28 мая 1900 г.) ходатайствовать о его получении в случае, если их отцы и деды прослужили по 20 лет в обер-офицерских чинах. Личное дворянство распространялось только на жену. Дети личных дворян пользовались статусом «обер-офицерских детей», а с 1832 г. —потомственных почетных граждан.

Введение манифестом от 10 апреля 1832 г. нового сословия почетных граждан (потомственных и личных) преследовало две цели: во-первых, сократить возрастание численности личных дворян за счет замены в ряде случаев звания личного дворянина званием почетного гражданина; во-вторых, предоставить хотя бы минимум прав (главные из них — освобождение от рекрутской повинности, подушного оклада и телесных наказаний) таким категориям населения, как купцы 1-й гильдии (после 10 лет, а с 1863 г. — 20 лет пребывания в гильдии), коммерции советники и мануфактур-советники, лица, получившие ученые степени, художники, выпускники университетов и ряда других высших учебных заведений, дети личных дворян и православных церковнослужителей и др. С 1892 г. звание почетного гражданина стало возможным испрашивать за общественно полезную деятельность: за первые 10 лет в этом случае давалось личное почетное гражданство, а за 20 лет — потомственное. На 1858 г. в России числилось более 21 тыс. почетных граждан.

Общая численность дворянского сословия и классных чиновников (с членами семей) составляла на 1858 г. примерно миллион человек (без Польши, Финляндии и Средней Азии), в том числе потомственных дворян — 612 тыс. На 1861 г. число потомственно-дворянских семей достигало 150 тыс., в том числе 128 тыс. поместно-дворянских. Число потомственно-дворянских родов было, следовательно, еще меньше. На 1897 г. потомственные дворяне (по происхождению, в том числе дети чиновников) составляли среди военных 52%, а среди гражданских государственных служащих — 31% (в целом 37%).

А. П. Корелин пришел к обоснованному заключению, что «высшее сословие, с одной стороны, как наиболее образованное и обеспеченное, дало немало видных деятелей в области науки, литературы и искусства, а с другой — вобрало в себя довольно значительную часть талантливых выходцев из других сословий».

Жалованной грамотой дворянству 1785 г. официально вводилась корпоративная организация благородного сословия с правами самоуправления. Совершеннолетние потомственные дворяне каждой губернии (мужского пола) образовывали дворянское общество, члены которого (внесенные в губернские родословные книги и обладавшие определенным имущественным цензом) пользовались правом участия в собраниях (обычно раз в 3 года) для обсуждения нужд общества (с правом обращения к правительству с ходатайствами о местных нуждах) и выборов предводителей губернского дворянства. Аналогичная организация создавалась и в уездах. Губернские предводители дворянства вместе с представителями от рядовых дворян губерний образовывали депутатские собрания — высший орган дворянства между губернскими собраниями. Чтобы усилить привлекательность и авторитетность должности предводителя, а вместе с тем иметь основания для влияния на занимавших ее лиц, должность эту в 1831 г. отнесли к IV и V классам государственной службы с присвоением предводителям соответствующих прав.

При создании дворянской корпоративной организации царское правительство преследовало три цели.

Во-первых, усилить влияние дворянства на местах как «первой опоры престола» и «одного из надежнейших орудий правительства» (так дворянство квалифицировалось законом). Во-вторых, создать условия для привлечения дворянства к участию в местном государственном управлении, сформированном на основании Учреждения о губерниях 1775 г. Уездные учреждения оказывались полностью в руках поместного дворянства, а губернские — в значительной мере. После отмены крепостного права участие дворян в местной администрации видоизменилось, но не уменьшилось. И, в-третьих, поставить дворян под контроль их же выборных органов. В частности, на предводителей дворянства возлагалось наблюдение за «нравственностью» дворян, осуществление по отношению к ним дисциплинарных мер (например, участие в наложении опек на имения), выдача дворянам характеристик, необходимых при поступлении на государственную службу и в некоторых других случаях.

При всем том царское правительство никогда не утрачивало внимательно-настороженного отношения к структурированию дворянской организации: сознательно сохранялась разобщенность внутри нее (уездные организации не подчинялись губернским, до 1905 г. правительство препятствовало созданию общероссийской дворянской организации), осуществление наиболее важных функций организации контролировалось и даже санкционировалось губернаторами и Министерством внутренних дел. После отмены крепостного права усилились претензии дворянства на более активное участие в политической власти в стране.

Хотя по закону личные дворяне входили в состав дворянских обществ, правом участия в дворянских собраниях они не обладали. Сословие почетных граждан фактически не имело корпоративной организации.

Благородное происхождение потомственного дворянина — его принадлежность к благородному роду, то есть к роду, чьи заслуги перед отечеством официально признаны [благо-род], выражалось общим титулом всех дворян — ваше благородие. Частным титулом дворянин пользоваться было не принято (так не представлялись и не называли кого-либо при обращении). Первоначально (в петровское царствование) в официальной переписке употреблялась несколько иная, как нам представляется более совершенная, форма общего титула, а именно благородный господин. Но затем, возможно по аналогии с формулой ваше величество, появилась как обязательная формула ваше благородие, равно грамматически нелепая в системе русского языка. Включенное в нее местоимение 2-го лица употреблялось из почтительности во множественном числе [ваше благородие и их благородию), постепенно трансформировавшись в вежливую форму 2-го лица единственного числа [ваше благородие, но его благородию). В 1832 г. тот же общий титул (ваше благородие) получили и почетные граждане. Но это отнюдь не означало признания их благородства; скорее, наоборот, свидетельствовало об утрате титулом его исконного значения. Не получили почетные граждане и вещественного выражения благородства — права ношения шпаги, которое имели дворяне.

Титул благородие в далеком прошлом употреблялся среди прочих при величании царя. В XVIII-XIX вв. он сохранялся в одной из церковных служб, когда после большого выхода при дворе архиерей обращался к присутствующему императору со словами: «Благородие твое да помянет господь Бог во царствии своем».

При обращении к дворянину частный титул заменялся предикатом господин [госпожа). Существуют разные версии происхождения этого слова. Согласно одной из них, оно происходило от слова «Господь» — глава семьи, владыка, Бог и означало «хозяин, владелец». В России дворяне пользовались преимущественным правом называться этим предикатом, но он же мог применяться (и со временем все более) к любому другому свободному (не крепостному) человеку. В среде крепостных и слуг предикат господин обычно заменялся словом «барин», происходившим от слова «боярин», по одной из версий означавшего в древности «воин» (участник битвы, боя).

В неофициальной ситуации предикат господин часто заменялся предикатом государь [государыня), но только в словосочетаниях милостивый государь или государь мой NN, либо использовался в сокращенной форме сударь [сударыня). Форма эта долгое время считалась бытовой, не употреблялась в документах и с трудом проникала в «высший свет». В «ГЪре от ума» предикат сударь [сударыня) высмеивается: «Ну как перевести мадам и мадмуазель? Ужли сударыня!.. Сударыня!.. Ужасно!». Остаточным элементом употребления предиката сударь в мещанской среде было добавление звука «с» (начала слова «сударь») в конце некоторых слов (например: точно так-с, пожалуйте-с и т. д.). Предикат господин обычно не употреблялся без фамилии (это было возможно лишь во множественном числе); формула милостивый государь могла быть и безымянной; предикат сударь применялся только как безымянный.

Необходимо отметить, что наряду с официальными общими титулами в дореволюционной России в комплементарных целях в быту употреблялись и некоторые произвольные, законом не установленные титулы вроде ваше степенство, ваша милость, ваша честь и т. п. Чаще всего так обращались к представителям купеческого сословия, если они не имели официальных титулов.