Мария Фёдоровна, вторая жена Павла 1 родилась 14 октября 1759 года в городе Штеттине в семье принца Фридриха Евгения Вюртембергского. Звали маленькую принцессу София-Мария-Доротея-Августа-Луиза, а имя «Мария Фёдоровна». Она была пятой русской императрицей и матерью императоров Александра Первого и Николая Первого.

Молодая принцесса рано усвоила те взгляды, которые выражены в «Philosophie des femmes» — стихотворении, которое было занесено в тетрадь будущей жены Павла Первого: «нехорошо, по многим причинам, чтобы женщина приобретала слишком обширные познания. Воспитывать в добрых нравах детей, вести хозяйство, иметь наблюдение за прислугой, блюсти в расходах бережливость — вот в чем должно состоять её учение и философия».

В 1776 году, по смерти первой жены цесаревича Павла, Натальи Алексеевны, Мария Фёдоровна вышла замуж за наследника русского престола. До начала правления Павла Первого она не играла роли ни в политике, ни в русской жизни вообще. Это объясняется сложными отношениями между Екатериной Второй и её сыном. Мария Фёдоровна не могла заботиться даже о своих детях (великих князьях Александре и Константине), которых немедленно по их рождении Екатерина Вторая взяла к себе и руководила их воспитанием.

После восшествия на престол Павла Первого Мария Фёдоровна, 12 ноября 1796 года, была поставлена «начальствовать над воспитательным обществом благородных девиц». Императрица проявила немалую энергию и привлекла в пользу общества много пожертвований. В 1797 году она вошла с особым мнением относительно преобразования общества, решительно высказываясь против раннего поступления девиц (5 лет), в общество для воспитания, желая строго отделить благородных от мещанок и проектируя уменьшение числа последних. Павел Первый утвердил 11 января 1797 года «мнение» императрицы, не разрешив, однако же, уменьшения приёма мещанских детей. Составленные Марией Федоровной правила для приёма детей в «общество» «служат, говорит Екатерина И. Лихачёва, ясным подтверждением того, что цель Екатерины Великой при основании общества — смягчение нравов путём воспитания и образования русского юношества — была оставлена тотчас после её смерти, а государственная, общественная идея, руководившая Екатериной, была заменена целями сословными и благотворительными».

2 мая 1797 года жена Павла Первого была назначена главной начальницей над воспитательными домами. Главную причину неудовлетворительной постановки воспитательных домов Мария Фёдоровна увидела в том, что количество приносимых младенцев было неограниченно (следствием  чего была чудовищная смертность среди поступивших детей), а потому 24 ноября 1797 года было решено ограничить число лиц обоего пола, воспитывающихся в доме 500-ми в каждой из столиц, а остальных приносимых в дом младенцев отдавать в казенные государевы деревни благонадежным и доброго поведения крестьянам на воспитание, с целью приучить питомцев правилам сельского домоводства; мальчиков следовало оставлять у крестьян до 18-летнего возраста, а девочек до 15 лет. В доме должны были воспитываться лишь совершенно слабые дети, которые нуждались в  непрестанном уходе. Посетив Московский воспитательный дом в 1826 году и застав его перенаселённым, Мария Фёдоровна приказала оставить в составе воспитательного дома только классические курсы, а ремесленные классы для низших сословий — вывести в отдельное учебное заведение. Это заведение, располагавшееся в Слободском дворце, Московское ремесленное учебное заведение, стало ядром будущего МВТУ.

Участие императрицы Марии Фёдоровны в русской государственной жизни ограничивалось и во время правления ее сыновей почти исключительно заботами о женском образовании. Благодаря её покровительству и отчасти содействию, в царствование Александра Первого основано несколько женских учебных заведений как в Петербурге, так и в Москве, Харькове, Симбирске и других городах.

Она умерла 24 октября 1828 года после болезни, начавшейся 12 октября того же года. Погребена 9 ноября в Петропавловском соборе.

Читайте также:

Реформы времен Петра Великого

Жены Ивана Грозного