Биография Петра 3 изобиловала самыми головокружительными
поворотами, судьба его была похожа на роман. Петр-Ульрих был сыном герцога
Голштейн-Готторнского Карла-Фридриха, сына сестры Карла XII Шведского, и Анны
Петровны, дочери Петра Великого (род. 1728 г.); он приходился, таким образом, внуком
двух государей-соперников и мог при известных условиях являться претендентом и
на русский, и на шведский престол. В 1741 г. он был избран после смерти Элеоноры
Ульрики преемником ее мужа Фридриха, получившего шведский престол, а 15 ноября 1742 г. был объявлен своей
теткой Елизаветой Петровной наследником русского престола. Слабый физически и
нравственно, Петр Федорович воспитывался гофмаршалом Брюммером, который скорее
был солдат, чем педагог. «Казарменный» порядок жизни, установленный последним
для своего воспитанника, в связи со строгими и унизительными наказаниями, не
мог не ослабить здоровья Петра Федоровича и мешал выработке в нем нравственных
понятий и чувства человеческого достоинства. Молодого принца учили много, но
так неумело, что он получил полное отвращение к наукам: латынь, например, ему
надоела так, что позднее в Петербурге он запретил помещать в свою библиотеку
латинские книги. Учили его, к тому же, готовя главным образом к занятию
шведского престола и, следовательно, воспитывали в духе лютеранской религии и
шведского патриотизма — а последний в то время выражался, между прочим, в
ненависти к России. В 1742 г.,
после назначения Петра Федоровича наследником русского престола, его снова
стали учить, но уже на русский и православный лад. Однако частые болезни и
женитьба на принцессе Ангальт-Цербстской (будущая Екатерина II) помешали
систематическому ведению образования. Петр не интересовался Россией и суеверно
думал, что здесь найдет свою погибель; академик Штелин, его новый воспитатель,
несмотря на все старание, не мог внушить ему любви к его новому отечеству, где
он всегда чувствовал себя чужим. Военное дело — единственное, что его
интересовало, — было для него не столько предметом изучения, сколько забавы, а
благоговение его перед Фридрихом II превращалось в стремление подражать ему в
мелочах. Наследник престола, взрослый уже человек, предпочитал делу забавы,
которые с каждым днем становились все более странными и неприятно поражали
всех, окружавших его. "Петр обнаруживал все признаки остановившегося
духовного развития, — говорит С. М. Соловьев, — он являлся взрослым
ребенком". Императрицу поражала малоразвитость наследника престола. Вопрос
о судьбе русского престола серьезно занимал Елизавету и ее придворных, причем
приходили к различным комбинациям. Одни желали, чтобы императрица, минуя племянника,
передала престол его сыну Павлу Петровичу, а регентом до его совершеннолетия
назначила великую княгиню Екатерину Алексеевну, жену Петра Федоровича. Таково
было мнение Бестужева, Николая Ивановича Панина, Шувалова. Другие стояли за
провозглашение наследницей престола Екатерины. Елизавета умерла, не успев ни на
что решиться, и 25 декабря 1761
г. Петр Федорович вступил на престол под именем
императора Петра 3. Он начал свою деятельность указами, которые при других
условиях могли бы доставить ему народное расположение. Таков указ 18 февраля 1762 г. о вольности
дворянской, снимавший с дворянства обязательную службу и являвшийся как бы
прямым предшественником Екатерининской жалованной грамоты дворянству 1785 г. Указ этот мог
сделать новое правительство популярным среди дворянства; другой указ, об
уничтожении тайной канцелярии, ведавшей политические преступления, должен был,
казалось бы, содействовать его популярности в народных массах. Случилось,
однако, иначе. Оставаясь в душе лютеранином, Петр 3 с пренебрежением относился
к духовенству, закрывал домашние церкви, обращался с оскорбительными указами к
Синоду; этим он возбудил против себя народ. Окруженный голштинцами, он стал
переделывать на прусский лад русское войско и тем вооружил против себя гвардию,
которая в то время была почти исключительно дворянская по составу. Побуждаемый
своими прусскими симпатиями, Петр 3 тотчас же после восшествия на престол
отказался от участия в семилетней войне и вместе с тем и от всех русских
завоеваний в Пруссии, а в конце своего царствования начал войну с Данией из-за
Шлезвига, который хотел приобрести для Голштинии. Это возбуждало против него
народ, который остался равнодушен, а дворянство в лице гвардии открыто восстало
против Петра 3 и провозгласило императрицей Екатерину 2. Это случилось 28 июня 1762 г. Петр 3 был удален в
Ропшу, где его 7 июля постигла смерть, по поводу которой существуют различные
версии, но нет достоверности.
