Николай 1 стремился подражать Петру 1. Он поклонялся знаменитому предку, с молодости бывшему его кумиром. Сближала их и полная неприхотливость в быту. Николай 1 предпочитал спать на простой походной кровати, укрываясь одной шинелью. Николай 1 был умерен в еде, и, в отличие от своего предка, почти не употреблял спиртного. Однако, личная непритязательность Николая 1 отнюдь не помешала ему создать один из самых блистательных и роскошных дворов в Европе. Образ величественного императора, не чуждого простым радостям и развлечениям , с самого начала в представлении придворного общества стал соединяться с образом человека, полного самого высокого благородства. Конечно, жестокая расправа с декабристами, казнь пяти из них, после обещаний удивить Европу своим милосердием повредили репутации Николая 1, и никогда не могли быть забыты. Но со временем другие поступки в глазах многих способствовали формированию образа идеального государя. Например, знали о том, что Николай 1 прощал всех арестованных и осужденных за публичное оскорбление его достоинства. Укреплению образа благородного и милостивого правителя, бесспорно, служил известный эпизод с аудиенцией, которую Николай дал Пушкину, опальному поэту, в Москве 8 сентября 1826 года, вернув его из Михайловской ссылки. В первые годы царствования Николая 1, казалось, что молодой император, еще полный сил и энергии, станет серьезно заняться реформированием России. И для этого были вполне реальные основания. В конце 1926 года из главных сановников империи, был создан Секретный комитет. Его целью было изучение найденных в кабинете умершего Александра 1 многочисленных проектов, касавшихся изменений в различных частях государственного управления и выработки на их основе проектов реформ. При участии Сперанского были разработаны проекты реформы центральных и местных государственных учреждений. Предполагалось осуществление принципа разделения властей. Все эти предложения получили предварительное одобрение Николая 1, который время от времени совершал инспекционные осмотры высших государственных органов и самостоятельно убеждался в их недееспособности.

В 1833 году было подготовлено 15 томов Свода законов. 17 января 1833 года состоялось общее собрание Государственного Совета. Оно признало Свод законов единственным основанием для решения всех дел и установило, что он вводится в действие с 1 января 1839 года. Выступая на заседании, Николай специально подчеркнул, что устройство правосудия было главной его заботой после вступления на престол. Восстание на Сенатской площади оказало сильное воздействие на образ мыслей и действий Николая. законодательное оформление принципов неограниченного самодержавия шло рука об руку с робкими попытками подготовки отдельных реформ. Также восстание явилось для него исходным пунктом решительного отрицания западного пути, который нес в себе революционную "заразу". В 1831 году убеждения, что иностранное воспитание подрывает основы русской жизни, и что с этим необходимо как можно быстрее покончить, приобрело по желанию Николая 1 законодательные очертания. На рассмотрении Государственного совета по его распоряжению была внесена записка "О некоторых правилах для воспитания русских молодых людей и о запрещении воспитывать их за границей."

На протяжении 30 лет правления в центре внимания Николая 1 был крестьянский вопрос. Первым шагом в этом направлении должна была стать реформа управления государственной деревней. В 1837 году было учреждено Министерство государственных имуществ. В результате принятых мер, удалось упорядочить управление крестьянами, взимания с них податей и набор рекрутов. В деревне начали открываться школы, больницы. Малоземельные сельские общества переезжали в другие губернии на свободные земли. Помещики же были недовольны реформой, многие считали, что попытки улучшить быт крестьян усилят тяготение крепостных к переходу в казенное ведомство.

П.Д.Киселев, глава Министерства государственных имуществ, проводивший реформы, считал необходимым провести личное освобождение всех крестьян от крепостной зависимости, выделить им небольшие земельные наделы и скурпулезно определить размеры барщины и оброка. Но Николай 1 понимал, что с началом отмены крепостного права придут в движение все классы и сословия большой страны и боялся этого. В 1842 году на заседании государственного совета император сказал: "Нет сомнения, что крепостное право в нынешнем его положении у нас, есть зло, для всех ощутимое и очевидное, но прикасаться к нему теперь было бы делом еще более губительным". Реформа управления деревней была все же значительным делом Николаевского царствования. При Николае 1 была проведена денежная реформа. Ею занимался тогдашний Министр Финансов Е.Ф.Канкрен. Он стремился ограничить государственные расходы, очень осторожно пользовался кредитом и облагал высокими пошлинами вводимые в Россию товары. Главной задачей реформы Канкрен считал наведение порядка в денежном обращении. В 1939 году его основой стал серебряный рубль. Денежная реформа Канкрена оказала большое влияние на экономику России. Упорядочилось денежное обращение, увеличилась внутренняя и внешняя торговля.