Термином «опричнина» по давней традиции назывался особый удел вдов погибших воинов-дворян, после того как большая часть земельного владения переходила снова к князю. Опричниной Иван Грозный называл выделенный им для себя в стране удел, имевший особое войско и аппарат управления.
Начало политики опричнины связано с событиями 1565 г., когда царь отказался от престола, в связи с изменами бояр. Политический расчет этого шага был в том, что согласие возвратиться на престол Иван Грозный обставил тремя условиями: право казни изменников по своему усмотрению; введение опричнины для обеспечения царского обихода и безопасности; выплата на на первоначальное устройство остальной частью страны (земщиной) 100 тыс. р. – огромной суммы по меркам того времени.
В свой удел (опричнину) царь взял многие уезды на западе, юго-западе и в центре России, богатые северные регионы, часть территории Москвы. Опричный корпус – тысяча специально отобранных дворян – получил поместья в опричных уездах, при этом все земцы из них выселялись. В опричнине была создана своя Дума, свой двор, внутренние приказы. Иван Грозный сосредоточил в своих руках контроль над дипломатией и важнейшими делами, от текущего управления он устранился, а все тяготы Ливонской войны лежали на земщине. У опричного корпуса было только две обязанности: охрана царя и истребление изменников.
Борьба с возможною изменой велась путем массовых репрессий: казни, переселения, конфискация земли и имущества. Вскоре террор захватил всю страну, его жертвами становились не только лишь отдельные боярские или дворянские семьи, но даже целые города. Множество казней прошло в Новгороде (по минимальным подсчетам, жертв было около 3 тыс. чел.). Поводом к этому были подозрения Ивана Грозного об изменнических связях новгородцев с польским королем. Опричный террор принимал ужасающий размах, менялись главари опричнины (когда А. Басманов был казнен, на его место встал Малюта Скуратов), но расправы над «изменниками» не прекращались. Жертвами репрессий становились и именитые бояре со всеми близкими к ним людьми, и высшие государственные чиновники, и совсем «маленькие» люди, и крестьяне. Опричнина продолжалась целых 7 лет – до 1572 г. Отмена опричнины была связана с полным экономическим упадком страны – разорением целых районов, с поражениями русской армии в Ливонской войне, с походом крымского хана на Русь.
История опричнины до сих пор не совсем ясна, существует несколько теорий, пытающихся объяснить смысл и причины политики государственного террора Ивана Грозного. Ряд историков видят в опричнине сверхжесткий путь к централизации власти. По их мнению, отказ Ивана Грозного от реформ был продиктован желанием ускорить темпы централизации. Другая теория связывает причины опричнины с желанием царя обладать всей полнотой государственной власти. Пока Иван Грозный был слишком молод, он терпел рядом с собой умных и властных советников (Избранную раду), а когда получил необходимый политический опыт, то отстранил их и стал править один. Ряд историков видят в опричнине способ борьбы с главными противниками централизации (новгородским сепаратизмом, церковью и др.). Существует точка зрения, причина опричнины - психические расстройства царя, его болезненная подозрительность и жестокость. Жертвой необузданного гнева царя стал и его старший сын – наследник престола Иван, которого он смертельно ранил. И хотя фактические знания о событиях опричнины сегодня сильно расширились, непротиворечивое объяснение этого события российской истории вряд ли возможно.
Но последствия опричнины и их влияние на дальнейший ход событий довольно очевидны. Прежде всего, опричнина привела к тяжелому экономическому кризису. Запустели деревни, в новгородских землях до 90% пахотной земли не обрабатывалось. Последствия для государства, основу экономики которого составлял аграрный сектор, были ужасны.
Последствием опричнины стало и падение боевой мощи русской армии. Обнищание и разорение дворян, из которых формировались вооруженные силы, вызвало кризис армии. Ливонская война была проиграна.
Массовые репрессии во время опричнины имели серьезные демографические последствия. Примерные подсчеты определяют количество погибших в 10 – 15 тыс. человек. Для России с ее низкой плотностью населения эти потери были ужасны. Количество населенных пунктов резко сократилась, трудоспособное население уменьшилось. В то же время, однако, нельзя забывать о том, что современники Ивана Грозного – испанские короли Карл V и Филипп II, король Англии Генрих VIII и французский король Карл IX также самым жестоким образом казнили сотни тысяч людей.
Еще одним последствием опричнины стало резкое усиление неограниченной власти царя. Проблема соотношения власти (государства) и общества была решена в пользу первой. И хотя Дума сохранялась как дань традиции, она была уже более подвластной царю.
Уничтожение земельной аристократии в России обусловило дальнейшее усиление государственного деспотизма. Опричнина ликвидировала независимых от власти собственников, которые способны были стать основой формирования в России гражданского общества. Произошло огосударствление общества: все зависели от государства и лично от царя.
Опричнина привела к окончательному установлению в России деспотического режима. Даже феодальная элита не имела никакой защиты от произвола Ивана Грозного, русские дворяне (права которых до опричнины были значительно ограничены) стали «холопами самодержавия».